水凝胶（Hydrogel）是一类亲水的三维网络结构凝胶，它在水中迅速溶胀并在此溶胀状态可以保持大量体积的水而不溶解。由于存在交联网络，水凝胶可以溶胀和保有大量的水，水的吸收量与交联度密切相关。交联度越高，吸水量越低。这一特性很像一种软组织。水凝胶中的水含量可以低到百分之几，也可以高达99%。凝胶的聚集态既非完全的固体也非完全的液体。固体的行为是一定条件下可维持一定的形状与体积，液体行为是溶质可以从水凝胶中扩散或渗透。

水凝胶因其良好的亲水性、生物相容性以及与细胞外基质（ECM）类似的三维（3D）多孔结构而成为良好的功能载体。水凝胶不仅可以负载小分子药物、蛋白等大分子，还可以负载纳米囊泡和纳米粒等纳米材料，使得水凝胶的功能也从单一的物理覆盖或单一功能转变为现在多种功能的组合，就比如瑞禧做过的功能载体凝胶：

壳聚糖-葡聚糖凝胶

壳聚糖温敏凝胶

琼脂糖温敏凝胶

F127温敏凝胶

甲基纤维素温敏凝胶

PNIPAM温敏凝胶

季铵盐单宁酸壳聚糖凝胶

聚乙烯醇-TSPBA凝胶

明胶水凝胶

邻二酚壳聚糖凝胶

壳聚糖-聚乙二醇-透明质酸凝胶